Zgodnie z teorią reakcji łańcuchowej w okresie chemicznego przygotowania paliwa do zapłonu pewne cząsteczki węglowodorów ulegają rozkładowi i wydzielają się bardzo aktywne (i nietrwałe) rodniki zapłonu, które reagując z cząsteczkami tlenu, tworzą nadtlenki organiczne i aldehydy charakteryzujące się występowaniem grupy o wzorze ogólnym RCHO. Z chwilą gdy stężenie tych produktów reakcji osiąga wartość krytyczną, następuje wybuchowy ich rozpad i zostaje zapoczątkowany łańcuch reakcji spalania. Zapłon węglowodorów niezależnie od charakteru rozgałęzienia reakcji zawsze kończy się wytworzeniem produktów końcowych CO oraz C02.
