Proces spalania paliwa w silnikach spalinowych przebiega bardzo szybko. Reakcje spalania węglowodorów w komorze silnika są bardzo skomplikowane i wciąż w stopniu niewystarczającym zbadane i poznane. Wiadomo, że reakcje spalania węglowodorów należą do reakcji łańcuchowych z rozgałęzieniami, w których istotną rolę odgrywają łańcuchy powstające z łańcucha głównego. Charakter przebiegu reakcji zależy od temperatur i ciśnień występujących w komorze spalania, od sposobu wytwarzania mieszanki paliwa z powietrzem oraz od sposobu jej zapłonu.Reakcja chemiczna pełnego spalania węglowodorów opisana jest równaniem stechiometrycznymReakcja spalania opisana równaniem mogłaby mieć miejsce jedynie w przypadku, gdyby cząsteczka paliwa uległa jednoczesnemu zderzeniu z jnH—cząsteczkami tlenu o odpowiednio dużej energii. Prawdopodobieństwo zajścia takiego zderzenia jest tak małe, że praktycznie nie może być w ogóle brane pod uwagę.
