Porównawczej oceny toksyczności spalin dokonać można po wprowadzeniu pojęcia toksyczności względnej poszczególnych składników. Miernik ten jednak nie jest jednoznaczny, gdyż nie uwzględnia efektu synergetycznego, umożliwia tylko ocenę sku­teczności różnych zabiegów podejmowanych w celu zmniejsze­nia stopnia zanieczyszczenia atmosfery przez spaliny silnikowe. Również ocena stopnia szkodliwości spalin na podstawie określo­nego w nich stężenia poszczególnych składników toksycznych nie jest w pełni miarodajna.Wzrastające zagrożenie środowiska zanieczyszczonego w du­żym stopniu przez spaliny silników zmusiło władze wielu krajów do ustanowienia przepisów prawnych dotyczących ograniczenia emisji toksycznych składników spalin. Pierwsze w świecie takie przepisy, określające maksymalne dopuszczalne stężenie podstawo­wych składników toksycznych (tlenek węgla i węglowodory) w spa­linach zostały opracowane w USA w 1959 r. Opracowane przepisy oparto o doświadczenia kalifornijskie, a w latach następnych wie­lokrotnie nowelizowano, określając również maksymalną dopu­szczalną emisję tlenków azotu, gazów ze skrzyni korbowej, jak dopuszczalny stopień zadymienia spalin silników wysokopręż­nych.